Реформы по отмене крепостного права

1842 год. Николай I в 1842 году издал Указ «Об обязанных крестьянах», согласно которому крестьян разрешалось освобождать без земли, предоставляя ее за выполнение определенных повинностей. В итоге в разряд обязанных крестьян перешло 27 тысяч человек. В период царствования Николая I уже шла подготовка крестьянской реформы: были выработаны основные подходы и принципы ее осуществления, накоплен необходимый материал. Но отменил крепостное право Александр II. Он понимал, что действовать следует осторожно, постепенно подготавливая общество к реформам. В первые годы царствования на встрече с делегацией московских дворян он сказал: «Слухи носятся, что я хочу дать свободу крестьянам; это несправедливо, и вы можете сказать это всем направо и налево. Но чувство враждебное между крестьянами и помещиками, к несчастью, существует, и от этого было уже несколько случаев неповиновения помещикам. Я убежден, что рано или поздно мы должны к этому прийти. Я думаю, что и вы одного мнения со мной. Лучше начать уничтожение крепостного права сверху, нежели дождаться того времени, когда оно начнет уничтожаться само собой снизу». Император просил дворян подумать и подать свои соображения по крестьянскому вопросу. Но никаких предложений так и не дождался.

1857 год. 3 января был создан Секретный комитет по крестьянскому вопросу под руководством тогдашнего председателя Госсовета князя А.Ф. Орлова, который говорил, что «скорее даст себе отрубить руку, чем подпишет освобождение крестьян с землёй». Все представленные до этого времени проекты по отмене крепостного права в России имели общую направленность – стремление сохранить помещичье землевладение. В состав комитета вошли государственные деятели, которые затягивали рассмотрение крестьянской реформы. Особенно ярыми противниками реформы были министр юстиции граф В.Н. Панин, министр государственных имуществ М.Н. Муравьёв, шеф жандармов князь В.А. Долгоруков, член Государственного совета князь П.П. Гагарин. И лишь министр внутренних дел С.С. Ланской внёс позитивные предложения, одобренные Александром II: освобождение крестьян, выкуп ими усадеб в течение 10-15 лет, сохранение крестьянских наделов за повинности. Позиция правительства и комитета колебалась между прогрессистами и реакционерами. 

1858 год. Комитет склонялся к безземельному освобождению крестьян, но крестьянские волнения 1858 года в Эстляндии показали, что освобождение крестьян без земли не решает проблемы. Вскоре в Секретный комитет вошёл брат императора великий князь Константин Николаевич, а сам Александр II требовал от Комитета определённых решений. В 1858 году Секретный комитет был переименован в Главный комитет по крестьянскому делу, а в течение этого года в стране открылось 45 губернских комитетов. 

1859 год. На следующий год, в феврале 1859-го, были образованы Редакционные комиссии, председателем которых стал член Главного комитета генерал Яков Иванович Ростовцев — близкий друг царя, который и предложил проект новой правительственной программы: выкуп крестьянами усадебной и надельной земли, учреждение крестьянского самоуправления и упразднение вотчинной власти помещиков. Так были сформулированы основные позиции будущей реформы.